Exposition "Marcel Aymé illustré : les "Contes du chat perché"

Hôtel Littéraire Marcel Aymé, 16 rue Tholozé, Montmartre, Paris XVIIIe.

Du 20 mai 2026 au 20 septembre 2026. Entrée libre de 10h à 18h.

« Ces contes ont été écrits pour les enfants âgés de quatre à soixante-quinze ans. »

Marcel Aymé

« Les Contes du chat perché constituent, sans aucun doute, un des grands moments de la littérature enfantine. Ils se situent à mi-chemin entre le conte merveilleux, où les animaux ont la parole, et la fantaisie sur le langage, devenu assez subversif pour transgresser l’ordre du réel »

Claude Anne Parmegiani

Marcel Aymé (1902-1967) a publié ses dix-sept Contes du chat perché entre 1934 et 1946. Ils ont tous été publiés par la librairie Gallimard, sous la forme de petits albums cartonnés.

Trois artistes successifs ont illustré l’ensemble : Nathan Altman, Madeleine Parry et Nathalie Parain, qui font l’objet de cette exposition.

Une première vitrine est consacrée aux premiers albums originaux de la série, illustrés par Nathan Altman et Madeleine Parry ; les deux suivantes à ceux illustrés par Nathalie Parain, qui travailla le plus longuement avec Marcel Aymé et réalisa les dessins de l’ensemble des « Contes du Chat perché ».

D’autres surprises attendent les visiteurs, comme cette boîte signée Julie Nadot et ornée de reproductions d’illustrations, qui servit de réceptacle à la collection des dix-sept albums originaux des 'Contes du Chat perché".

Non loin de là, la silhouette d’Alphonse, le chat de Marcel Aymé, sculptée dans l’acier par Jean-Claude Sadoine, veille sur l’ensemble des albums, qui dévoilent leurs pages à la curiosité des visiteurs, sous l’ombre bienveillante de ses moustaches.

« Nathan Altman et Madeleine Parry »

Le premier recueil des Contes du Chat perché est paru en 1934 à la NRF sous la direction de Jacques Schiffrin, connu comme l’éditeur-fondateur de « la Pléiade ». Ce premier album est le seul à regrouper plusieurs contes, car par la suite ils seront tous publiés séparément.

Il comprend quatre titres : « Le Loup », « Les Bœufs », « Le Petit coq noir » et « Le Chien », illustrés de 34 lithographies en couleurs de Nathan Altman.

Nathan Altman (1889-1970) est un peintre soviétique de réputation internationale et décorateur de l’avant-garde russe cubiste-futuriste, qui illustrera également les deux albums suivants : « L’Éléphant » (1935) et « Le Mauvais jars » (1935).

Artiste talentueux, Altman utilisait des aquarelles mêlées à des collages transcrits ensemble sur les pierres lithographiques. Chacune des histoires a une couleur dominante. Marcel Aymé était ravi de l’intarissable inventivité d’Altman, qui collaborait également avec le Père Castor.

En 1935, Altman retourne en URSS. L’illustration des deux contes suivants est alors confiée à Madeleine Parry : « La Buse et le cochon » (1936) et « L’Âne et le cheval » (1937). Mais son plagiat du graphisme d’Altman ne satisfait ni l’éditeur ni l’auteur qui songent alors à faire appel à une autre artiste russe, Nathalie Parain.

La vitrine montre l’exemplaire original de « La Buse et le cochon », nouvellement illustré par ses soins en 1943. On trouve également l’édition originale des « Contes du Chat perché » (Gallimard NRF, 1946), un des 990 exemplaires numérotés, relié d’après la maquette de Paul Bonet.

"Nathalie Parain, l'illustratrice préférée de Marcel Aymé"

« Je n’écris plus un conte du chat perché sans penser à vos dessins, si bien que vous êtes maintenant responsable du texte et des illustrations. »

Marcel Aymé, lettre à Nathalie Parain, 7 décembre 1940.

D’origine russe, Nathalie Parain (1897-1958), de son vrai nom Natalia Tchelpanova, est connue pour la création de livres d’activités à l’Atelier du Père Castor : c’est elle qui va illustrer pendant seize années consécutives toutes les versions des Contes du Chat Perché : « Le Canard et la panthère » (1937), « Le Paon » (1938), « Le Cerf et le chien » (1938), « Les Cygnes » (1939), « Le Mouton » (1940), sont exposés dans l’édition originale.

L’exemplaire du « Canard et la panthère » se signale par un rare envoi autographe de Marcel Aymé à l’écrivain et philosophe Paul Nizan.

La troisième vitrine dévoile les éditions originales des Contes du Chat perché suivants : « Les Boîtes de peinture » (1941), « Les Vaches » (1942), « La Patte du chat » (1944), et « Le Problème » (1946).

Elle comporte également l’un des trois albums édités par Gallimard et regroupant une série des contes : « Les Autres Contes du chat perché » (Gallimard, 1950), toujours illustrés par Nathalie Parain.

Illustratrice préférée de Marcel Aymé, Nathalie Parain a eu la possibilité de collaborer pendant une très longue période avec les « Contes du Chat perché », tout en travaillant à d’autres albums (« Baba Yaga » (Père Castor, 1932) ; « Châtaigne » de Tchekov (NRF, 1934) et « Histoires vraies » de Tolstoï (NRF, 1936)).

Chaque histoire possède une coloration particulière, déterminée par son thème et résumée dans un accord de deux couleurs qu’annonce la page de couverture.

« On comprend alors l’attachement de Marcel Aymé pour ces illustrations qui, bien que formant contrepoint avec le texte, sont un creuset où s’allume et s’embrase l’affectivité des enfants. » (C-A Parmegiani).