Georges Cattaui et Robert Debré, des messagers de Proust auprès du général de Gaulle

Par Jacques Letertre

Les années de Gaulle (1958-1969) furent les grandes années de la redécouverte de Proust comme le rappelle Antoine Compagnon dans son livre : 1966, année mirifique (Gallimard, 2026).

Tout avait vraiment commencé avec le « Portrait souvenir » de Roger Stéphane et Gérard Herzog diffusé le 11 janvier 1962 dont la révélation fut Céleste Albaret. C’est pendant cette même année 1962, par un décret du 13 avril, que l’État autorise l’acquisition des archives de la famille Proust par la Bibliothèque Nationale. Vu la somme rondelette et le caractère très monarchique des débuts de la Vème, on imagine mal le  chef de l’Etat n’ayant pas été au moins, consulté.

C’est cette même année 1962 que Robert Debré édite la plaquette "Marcel Proust ,ses sommeils et ses rêves" dont nous avons parlé le mois dernier sur ce blog : https://www.hotelslitteraires.fr/chroniques/la-vie-de-marcel-proust-fut-une-longue-maladie-par-jacques-letertre-11822

Parmi les premiers destinataires, figurait le général de Gaulle. À la suite de cet envoi, le 19 avril 1963, celui-ci répondit par ces mots :

« Mon cher maître, 

Votre opuscule sur Marcel Proust, ses sommeils et ses rêves m’a beaucoup intéressé. Le grand médecin, le penseur et l’écrivain que vous êtes, fait comprendre, plaindre et admirer l’hypnose, les hâtes, les angoisses de ce génie et cette vie commune de de la création littéraire et de la souffrance.

Laissez-moi vous en dire mon bien sincère compliment.

Merci également de m’avoir adressé le texte des discours, notamment du vôtre, prononcés lors de la remise de votre épée.  

Veuillez croire, mon cher maître, à mes sentiments fidèlement dévoués.

Charles de Gaulle »

Ce rythme ternaire est-il une reprise du style de Chateaubriand que le Général aimait tant ou, on voudrait tellement le croire, une allusion aux célèbres trois adjectifs de la vieille marquise de Cambremer dans « Sodome et Gomorrhe ».

Cette connaissance de Proust par de Gaulle n’est pas nouvelle puisque onze ans auparavant, le général, par une lettre de novembre 1952 au grand proustien Georges Cattaui, le remerciait de son livre Marcel Proust et son temps, paru chez René Julliard.  

Il lui parle du « drame de cet homme, plongée dans l’océan, de l’homme avec tout ce qu’il leur tire de trésor et de souffrance…. Mais comment faire le compte de ce que pour ce prix-là, Marcel Proust a donné ? ». L’ouvrage sera suivi en 1954 de l’envoi de L’amitié de Proust, chez Gallimard.

Auparavant, on trouve dans les archives de la Bibliothèque de Genève cette photo du général prises par les studios Harcourt, et dédicacée en 1952 à Cattaui : "A mon ami Georges Cattaui. Merci pour le réconfort de son talent et de sa sympathie"

Cattaui était un diplomate d’origine égyptienne devenu français. Dès 1935, il avait publié « L’amitié de Proust » qui sera suivie de « Proust, documents iconographiques » en 1956 et « Proust, perdu et retrouvé » en 1963.

Il y a tout lieu de penser que le grand gaulliste qu’était Cattaui (Il fut le premier biographe du général dès 1944) avait envoyé l’ensemble de ses livres sur Proust et ainsi renforcé la connaissance de l’œuvre de Proust par le général.

C’est lui également qui traduira le Marcel Proust de George Painter pour une parution en pleine période gaulliste en 1966, précédant de peu la parution en poche de Du côté de chez Swann en 1965.

C’est en janvier 1967 que paraît dans la Revue d’histoire littéraire de la France le premier article de Jean-Yves Tadié sur Proust.

En 1965, le prix Goncourt est attribué au plus proustien des romans : «  L’Adoration » de Jacques Borel chez Gallimard (voir blogue des Hôtels littéraires du 16/3/2026).

C’est enfin en 1967, qu’à proximité immédiate du palais de l’Élysée, on donne le nom de Marcel Proust à l’allée centrale qui longe l’avenue Gabriel.

Même si l’inventaire (au demeurant souvent incomplet) de la bibliothèque du général ne contient aucune œuvre de Proust, les lettres à Cattaui et à Robert Debré éclairent d’un œil particulier la décennie gaulliste qui fut celle de la renaissance de Proust.

Jacques Letertre